佛教传入崂山，最迟在三国曹魏时期。1967年，在崂山北麓惜福镇院后村崇佛寺旧址，当地农民挖地窖时发现一块残碑，碑上刻有“魏甲申”等字迹，证明该寺在魏元帝曹奂咸熙元年（264）已经存在。

佛教创建于公元前6世纪，主要经由3条线路传入中国：一是由印度次大陆北上中亚，经丝绸之路传入中原，再经中国大陆传播到日本和朝鲜半岛，这是“汉传佛教”传播路线。二是由印度次大陆穿过喜马拉雅山进入青藏高原，再经中国西北进入蒙古高原，这是“藏传佛教”传播路线。三是由印度次大陆沿海向东，经缅甸、泰国、老挝等地传入中国西南地区，这是“南传佛教”传播路线。佛教传入中国的具体时间有多种说法，其中最具权威性的是东汉明帝“感梦求法”接受佛教之说。至东汉中晚期，佛教已经在中原地区和东南沿海发展起来。

崂山地区佛教主要属于汉传佛教，或者叫“北传佛教”。虽然崂山地处中国北方，但由于其特殊的地理位置，崂山佛教的传播路线有自己的特点。它由两条线路传入：一是经中原传入，佛教经东汉中央政权承认后，辐射至崂山地区。二是经海路从印度直接传入，随着航海科技发展，中国和西亚、北非间出现一条“海上丝绸之路”，即由印度经印度洋、马六甲海峡、中国南海到达中国大陆沿海的航线。康僧会（三国时僧人）与菩提达摩到中国传播佛教，走的就是这条海路。崂山地区作为北方重要的海运枢纽，经济文化必然会受海洋因素影响。东晋高僧法显从印度取经回国，所乘船只途遇风暴偏离航线，在崂山沙子口登陆，从而使崂山成为中国大陆最早传播佛教正统律藏的地区。

崂山是道教圣地，而佛教在传入中国初期，也曾被认为是神仙方术的一种。《后汉书·光武十王列传》中把佛祖释迦牟尼描绘成“蹈火不烧，履韧不伤……欲行则飞”的神仙，这显然不符合佛教的基本精神。但佛教作为外来宗教，也需要借助于中国本土文化，如老庄思想、神仙方术、玄学等来传播，使汉地民众更容易理解、接受。所以，崂山地区发达的早期道教文化对于佛教在崂山传播不但无妨，而且有利。两者虽然后来在明朝万历年间发生过激烈冲突，但在初遇期相互磨合中还是可以和谐相处、共同发展的。三国时期，崂山地区就有崇佛寺（俗称荆沟院）、法海寺两座佛教寺庙。据元泰定三年（1326）所立《重修法海寺碑》碑文载，法海寺为“魏武皇帝创造”。魏晋南北朝时，北魏、北齐政权崇尚佛教，崂山佛教发展很快。到北周武帝灭佛时，崂山地区至少有6座佛寺。建德三年（574），北周武帝下令灭佛。当时崂山属北齐，不受北周管辖，崂山佛教本不受影响。不料3年后，北齐为北周所灭，周武帝下令尽毁齐地佛教，崂山佛教遂遭劫难。佛像被砸毁，寺庙充做宅第，僧尼充军或销籍为民。

1980年，崂山夏庄出土一批残破佛教雕像，高髻隆准，均系南北朝时期佛像风格，其中一石刻基座上刻有“大齐武平二年”字样，应当就是北周武帝灭佛所留下的遗迹。崂山佛教在创建时期虽然遭此重创，但并未一蹶不振。进入隋唐时期，崂山地区佛教很快又发展起来，计有佛寺10余座。佛教终于在道家丛林的崂山打开一片天地。

佛教传入崂山意义重大。虽然少有中原佛教那样大规模、高规格的佛寺，在全国佛教界也没有崂山道教在全国道教界那样高的地位，但崂山佛教的作用却是不可替代的。首先，崂山是中国道教的发源地之一，佛教在崂山的传播，使崂山道教吸收许多佛教文化因素，如偶像崇拜、丛林制度等，借以推动崂山道教发展；而崂山佛教也从崂山道教中吸收许多文化因素，更加本土化、世俗化。其次，胶东半岛与日本、朝鲜半岛隔海相望，是两地经济、文化交流的桥梁。崂山是胶东半岛重要的宗教活动基地，日本、高丽佛教界在胶东半岛活动频繁，如日本高僧圆仁唐朝时曾在胶东半岛修行，其间曾多次登密州诸山（即崂山与大、小珠山），崂山佛教为推动东北亚佛教文化交流与发展起到积极作用。再次，东晋高僧法显印度取经归来登陆崂山，带来多部佛教律藏，建寺授徒，崂山也因而成为中国最早传播正统律藏的地区，为佛教文化在中国的发展起到积极作用。